Tissus wax : l’histoire mondiale d’un tissu devenu africain

Le terme le plus précis pour désigner les tissus généralement considérés comme d'origine africaine est « wax » — un nom générique qui identifie les tissus dont les motifs décoratifs sont obtenus par une technique de teinture à réserve utilisant de la cire. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, cette technique n'est pas originaire d'Afrique, mais dérive du célèbre batik indonésien .

En Indonésie, le batik était fabriqué à l'aide d'un outil appelé canting , un petit récipient métallique muni d'un manche en bois. La cire fondue qui s'en écoulait servait à recouvrir les parties du tissu qui ne devaient pas être teintes. Le batik est en effet une technique de teinture par réserve : après avoir plongé le tissu dans le bain de teinture puis retiré la cire, les motifs décoratifs conservaient la couleur d'origine du tissu. Ce procédé pouvait être répété plusieurs fois, permettant ainsi la création de motifs multicolores d'une complexité extraordinaire.

Cette technique a été utilisée dans diverses parties du monde — en Inde, au Sri Lanka, en Chine — mais c'est en Indonésie qu'elle a atteint le plus haut degré de raffinement, avec des tissus finement décorés et hautement symboliques.

De l'Indonésie à l'Afrique de l'Ouest

Au milieu du XVIIIe siècle, les Néerlandais recrutèrent des troupes sur la Côte-de-l'Or (l'actuel Ghana) pour mener des guerres coloniales sur l'île de Java. Selon plusieurs sources, à leur retour, les soldats ghanéens rapportèrent des batiks, introduisant ainsi le goût pour ces étoffes en Afrique de l'Ouest. Les élites locales commencèrent à en exiger l'importation, donnant naissance à un vaste marché qui, dès le XIXe siècle, allait engendrer l'une des industries textiles les plus prospères et les plus durables de l'histoire coloniale.

L'industrie européenne et la naissance de la cire « africaine »

Les fabricants européens ont rapidement compris la rentabilité de la reproduction des batiks indonésiens en Europe, puis de leur revente à l'étranger. Initialement, l'Afrique n'était cependant pas le marché visé : les premières imitations étaient destinées à l'Indonésie même. En 1846, la société textile Van Vlissingen , plus tard connue sous le nom de Vlisco , fut fondée aux Pays-Bas, spécialisée dans la production de tissus imprimés pour le marché javanais. La première mention explicite de tissus spécifiquement conçus pour l'Afrique de l'Ouest apparaît dans les archives de l'entreprise en 1852.

La société néerlandaise Prévinaire , basée à Haarlem, s'est également spécialisée dans la production d'imprimés à la cire. Vers 1850, J.B.T. Prévinaire mit au point une technique novatrice remplaçant la cire par une résine chaude, permettant de créer les craquelures caractéristiques du batik sur les deux faces du tissu. Cette méthode parvenait même à imiter l'odeur caractéristique du batik javanais. Cependant, ces produits étaient trop chers pour le marché indonésien. Les Européens se tournèrent donc vers l'Afrique de l'Ouest et centrale, où les tissus à la cire devinrent rapidement synonymes de richesse, de prestige et de statut social .

En 1890, Prévinaire devient Haarlemse Katoen Maatschappij (HKM) et, en 1895, produit le premier tissu imprimé à la cire orné de motifs spécifiquement africains. Parallèlement, l'entrepreneur écossais Ebenezer Brown Fleming commence à importer de la cire en Afrique de l'Ouest, devient le représentant exclusif de HKM et fonde sa propre société commerciale.

Les agents européens collectaient des échantillons de tissus locaux et importés afin de cerner les goûts des consommateurs africains. Des exemples datant de la fin du XIXe et du début du XXe siècle illustrent clairement comment les créateurs européens s'inspiraient de modèles africains, indonésiens et néerlandais pour créer de nouveaux motifs décoratifs.

Le rôle central des femmes africaines

Au fil du temps, les goûts africains ont de plus en plus influencé l'évolution du secteur. Un rôle clé a été joué par les commerçantes africaines, souvent des femmes, surnommées « Nana Benzes » car elles conduisaient des Mercedes. Ces femmes se rendaient directement en Europe pour commander les tissus auprès des usines, influençant ainsi de manière décisive les modèles produits.

Traditionnellement, les noms des motifs de cire font référence à la sagesse populaire, aux proverbes, aux relations sociales, aux normes éthiques ou aux sources traditionnelles de pouvoir. Nombre de ces motifs ont été réutilisés et réinterprétés au fil du temps : certains motifs disponibles sur le marché aujourd’hui datent de 1880. Afin de réduire les coûts, les fabricants européens ont également commencé à imprimer les tissus sur une seule face, à l’aide de rouleaux industriels.

La cire aujourd'hui : entre tradition et mondialisation

Dès les années 1960, des fabriques de wax se sont implantées au Ghana et dans de nombreux autres pays africains, du Sénégal au Congo. Aujourd'hui encore, ces industries constituent un pilier de l'économie locale. Les tissus wax sont considérés comme des textiles prestigieux , capables de refléter le statut social, la richesse, les relations et l'identité de celui ou celle qui les porte. Portés aussi bien par les hommes que par les femmes, ils occupent une place centrale dans la vie quotidienne et lors des cérémonies.

Aujourd'hui, la quasi-totalité des usines européennes ont fermé, à l'exception de Vlisco , entreprise historique et premier producteur de wax, qui conserve quelques usines aux Pays-Bas mais produit principalement en Afrique, employant plus de 3 000 personnes. Vlisco produit plusieurs variantes de wax néerlandais, dont le Real Dutch Wax , le plus prestigieux et toujours incontournable dans la mode africaine contemporaine, le Superwax et le Wax Block Print .

Ces dernières années, les tissus wax d'imitation produits en Chine ont conquis une part toujours plus importante du marché africain, grâce à leurs prix plus bas. Cela a rendu ces textiles accessibles à un public plus large, au détriment toutefois de leur authenticité. Connaître l'histoire complète du pagne, ou wax, permet de comprendre sa profonde valeur culturelle : bien plus que de simples tissus, ce sont de véritables archives de mémoire, d'identité et de relations sociales .

Découvrez la COLLECTION LIKEUAFRICA